La matriculación en escuelas virtuales se ha disparado en Texas, con un aumento del 1.200% en 10 años. ¿Es una nueva normalidad?

Ante el aumento vertiginoso de la demanda de colegios virtuales a tiempo completo, los distritos y otros proveedores se apresuran a sacar partido del mercado de la libre elección de colegio en Texas, que está en rápida evolución.

La matriculación en las escuelas virtuales públicas de Texas aumentó un 1.200% en 10 años. Cerca de 62.200 estudiantes se matricularon en escuelas virtuales a tiempo completo en 2024-25, frente a poco menos de 5.000 en 2014. Las escuelas gratuitas, totalmente en línea, ya estaban creciendo antes de la pandemia, pero después de que el bloqueo obligara a las familias a la escolarización virtual temporal, muchas decidieron quedarse allí.

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"La pandemia fue realmente un momento decisivo para la educación virtual a tiempo completo", afirma Adam Hawf, superintendente y vicepresidente senior de escuelas en línea de Stride K12. "Hizo que mucha gente tuviera la experiencia de la escolarización en línea. Y a muchos no les gustó y quisieron volver a la educación tradicional... Pero mucha gente lo experimentó y pensó: 'Vale, esto es algo que funciona bien para mis hijos'". 

Hace una década sólo existían unas pocas escuelas virtuales públicas, como la Texas Connections Academy del distrito escolar independiente de Houston y la Texas Online Preparatory School del distrito escolar independiente de Huntsville, pero el curso pasado funcionaban 24 escuelas virtuales públicas a tiempo completo. 

Es probable que esa cifra aumente. 

"Hay una serie de Estados que fueron relativamente pioneros en adoptar la idea de que, aunque la familia no sea un cliente, debemos tratarla como tal. Merecen poder elegir, y debemos intentar que las escuelas respondan a las familias, y no al revés", dijo Hawf. "Texas se ha adelantado a los acontecimientos. Y creo que, sinceramente, Texas parece ir más por delante".

Nuevas leyes para las escuelas virtuales

La legislación bipartidista aprobada en la última sesión legislativa ha transformado el panorama de la educación virtual. El proyecto de ley del Senado n.º 569 se elaboró, en parte, basándose en las recomendaciones de la Comisión de Educación Virtual de Texas, creada durante la pandemia para debatir el futuro de la educación virtual. 

«El potencial sin explotar de la educación virtual es inmenso», se lee en el informe de 2023. «A los distritos les brinda la posibilidad de ofrecer más opciones y recuperar matriculaciones… A las comunidades rurales, un mayor acceso a cursos especializados, de nivel avanzado (AP), de formación profesional (CTE) y a aquellos en los que es difícil encontrar personal docente. A los alumnos con gran movilidad y a los que se encuentran en acogida, cuyas circunstancias les obligan a mudarse con frecuencia, les ofrece la posibilidad de seguir asistiendo al mismo centro educativo, donde ya han establecido relaciones con profesores y compañeros».

El senador Paul Bettencourt la calificó como «el proyecto de ley insignia de la reforma de la educación virtual» y afirmó que esperaba que la matriculación en la educación virtual se duplicara en tres años, según un comunicado publicado en mayo.

Entre los aspectos más destacados de la nueva legislación se incluyen: definiciones de los nuevos modelos virtuales e híbridos; la obligación de informar a los padres sobre las opciones virtuales e híbridas durante la selección de asignaturas; la obligación de que los distritos no disuadan a los alumnos de matricularse en opciones virtuales; la posibilidad de que los alumnos se matriculen en tres cursos virtuales a cargo del distrito; la autorización a las escuelas concertadas para exigir la asistencia virtual en determinados casos; la creación de una vía acelerada para la ampliación de los programas virtuales existentes; y la obligación de que los distritos consideren la posibilidad de una plaza virtual o híbrida antes de expulsar a un alumno.  

Y aunque los detalles de la ley aún están pendientes hasta que la Agencia de Educación de Texas publique las directrices para los distritos en octubre, algunos responsables ya han señalado que tienen previsto recurrir a la nueva legislación, en parte para evitar que sus alumnos se marchen a colegios privados en el marco del programa de bonos escolares financiado por el estado del próximo año. 

Douglas Killian, superintendente de Cy-Fair ISD, dijo que el distrito no fue capaz anteriormente de capitalizar la creciente demanda de educación virtual, pero que planea hacerlo ahora, ya que el distrito escolar anteriormente de rápido crecimiento en el noroeste del condado de Harris ve su matrícula comienza a estancarse. 

"La educación virtual también ha sido un lastre para nosotros, porque no hemos podido ofrecerla. Pudimos ofrecer un poco de eso durante COVID, pero había restricciones estrictas allí, así que la Legislatura resolvió eso para nosotros", dijo Killian. "Bueno, ahora estamos entrando en ella. Así que vamos a controlar ese mercado".

Satisfacer la creciente demanda

La directora ejecutiva de Texas Connections Academy, Darla Gardner, afirma que siguen recibiendo solicitudes de inscripción la semana anterior al inicio de las clases. 

"Texas Connections Academy tiene aproximadamente 8.900 estudiantes matriculados en todo el estado y prevemos que ese número seguirá aumentando. De hecho, nuestra escuela ha tenido cientos de familias que comenzaron el proceso de inscripción esta semana", dijo Gardner. 

Esos estudiantes, sin importar en qué parte de Texas vivan, cuentan en la matrícula general de Houston ISD. HISD comenzó a ofrecer educación virtual en 2009 en respuesta a las familias que buscaban esa opción, incluyendo estudiantes en zonas rurales, aquellos que necesitaban recuperar créditos o estudiantes con problemas de salud. Esa población ahora incluye estudiantes avanzados que buscan cursos más desafiantes, estudiantes que sufren de acoso escolar y estudiantes con problemas de salud mental que les impiden prosperar en el campus.